Face externe de la base du crâne

La base du crâne (basicranium) est la partie inférieure du neurocrâne (plancher de la cavité crânienne) et du viscérocrâne, moins la mandibule. La face externe (exocrânienne) de la base du crâne (L. basis cranii externa) comprend l'arcade alvéolaire des maxillaires (le bord libre des processus alvéolaires qui hébergent et portent les dents), les processus palatins des maxillaires et les os palatins, sphénoïde, vomer, temporaux et occipital. Le palais dur (plaque osseuse) est formé par les processus palatins des maxillaires antérieurement et par les lames horizontales des os palatins postérieurement. La partie médiane du bord libre du palais dur se projette postérieurement en formant l'épine nasale postérieure. La fosse incisive est une dépression médiane située en arrière des incisives centrales ; les canaux incisifs s'y ouvrent.

Les nerfs naso-palatins droit et gauche passent du nez au palais par un nombre variable de canaux et de foramina incisifs (ils peuvent être bilatéraux ou se confondre en un canal unique). Le foramen grand palatin (orifice inférieur du canal palatin postérieur) et les foramina petits palatins (orifices des canaux palatins accessoires) s'ouvrent de chaque côté dans la partie postéro-latérale du palais osseux. Le bord postérieur de celui-ci forme de chaque côté la limite inférieure de la choane (ouverture postérieure de la cavité nasale) ; les deux choanes sont séparées par le vomer (L. soc de charrue), un os impair trapézoïdal, plat et mince, qui contribue à former une bonne partie du septum nasal osseux.

Enclavé entre les os frontal, temporaux et occipital, le sphénoïde est un os impair et irrégulier composé d'un corps et de trois paires de processus : les grandes ailes, les petites ailes et les processus ptérygoïdes. Les grandes et les petites ailes sont des expansions latérales du corps du sphénoïde. Les processus ptérygoïdes, formés chacun par les lames ptérygoïdiennes médiale et latérale, sont des expansions inférieures qui se détachent de chaque côté de la zone de jonction entre le corps et la grande aile. Le sillon de la portion cartilagineuse de la trompe auditive ou trompe d'Eustache (gouttière tubaire) se trouve sur le côté médial de l'épine du sphénoïde, sous la jonction de la grande aile du sphénoïde et de la partie pétreuse (L. semblable à un rocher) ou rocher de l'os temporal. La partie squameuse (L. aplatie) ou écaille de l'os temporal est creusée d'une dépression appelée fosse mandibulaire (cavité glénoïde) dans laquelle vient se loger le condyle de la mandibule lorsque la bouche est fermée. La partie postérieure de la base du crâne est formée par l'os occipital ; celui-ci s'articule antérieurement avec l'os sphénoïde.

L'os occipital se compose de quatre parties qui entourent le foramen magnum (trou occipital), l'une des caractéristiques les plus évidentes de la base du crâne. Les structures principales qui franchissent cette grande ouverture sont la moelle épinière (qui se prolonge par la moelle allongée de l'encéphale), les méninges (enveloppes) de l'encéphale et de la moelle épinière, les artères vertébrales, les artères spinales antérieure et postérieures et les nerfs accessoires (NC XI). Deux gros massifs osseux saillants occupent les parties latérales de l'os occipital : les condyles occipitaux, par lesquels le crâne s'articule avec la colonne vertébrale.

Le foramen jugulaire (trou déchiré postérieur) est une grande ouverture située entre la partie pétreuse (rocher) de l'os temporal et l'os occipital ; il livre passage à la veine jugulaire interne (VJI) et à plusieurs nerfs crâniens (NC IX, X, XI) qui émergent du crâne. Au-dessus et latéralement par rapport au foramen jugulaire (sur la face endocrânienne), on aperçoit l'ouverture du méat acoustique interne (conduit auditif interne) dans lequel s'engagent les NC VII et VIII. Sur la face externe du crâne, le canal carotidien s'ouvre juste en avant du foramen jugulaire ; il livre passage à l'artère carotide interne. La saillie du processus mastoïde (apophyse mastoïde) est un site d'insertion musculaire. Le foramen stylo-mastoïdien s'ouvre derrière la base du processus styloïde ; il livre passage au nerf facial (NC VII) et à l'artère stylo-mastoïdienne.