Développement du crâne

Les os qui entrent dans la constitution de la voûte du crâne et de certaines parties de la base se développent par le processus d'ossification intramembraneuse ; ceux qui forment la majeure partie de la base du crâne se développent par le processus d'ossification endochondrale. À la naissance, les os de la voûte du crâne sont lisses et unilamellaires ; ils sont dépourvus de diploé. Les bosses frontales et pariétales sont particulièrement saillantes. Le crâne du nouveau-né est volumineux de façon disproportionnée par rapport à d'autres parties du squelette ; en revanche, son massif facial paraît réduit par rapport aux dimensions de la voûte, qui représente environ un huitième du crâne. Chez l'adulte, le massif facial représente un tiers du volume du crâne. Les dimensions plus importantes de la voûte du crâne du nouveau-né s'expliquent par la croissance et le développement précoces de l'encéphale et des yeux. La taille réduite de la face fait apparaître les orbites relativement volumineuses. La taille réduite du massif facial résulte pour sa part d'un développement encore rudimentaire des maxillaires, de la mandibule et des sinus paranasaux (cavités remplies d'air), ainsi que des petites dimensions des cavités nasales et de l'absence de dents.

Les deux moitiés de l'os frontal du nouveau-né sont encore séparées par la suture frontale, les os frontal et pariétaux sont séparés par la suture coronale et les maxillaires et les mandibules sont respectivement séparés par la suture intermaxillaire et la symphyse mandibulaire (articulation cartilagineuse secondaire). Il n'y a ni processus mastoïdes ni processus styloïdes. Comme il n'y a pas encore de processus mastoïde à la naissance, le nerf facial du nouveau-né se trouve près de la surface dès qu'il émerge du foramen stylo-mastoïdien. Ce nerf peut donc être lésé par l'utilisation de forceps lors d'un accouchement difficile ou lors d'une incision pratiquée chez un nourrisson en arrière de l'auricule de l'oreille externe (pavillon de l'oreille), par exemple, pour traiter chirurgicalement une mastoïdite ou un problème d'oreille moyenne. Les processus mastoïdes se forment graduellement dans le courant de la première année, lorsque les muscles sterno-cléidomastoïdiens sont bien développés et exercent des tractions sur la partie pétro-mastoïdienne des os temporaux.

Les os de la voûte du crâne du nouveau-né sont séparés par des zones membraneuses de tissu fibreux, les plus grandes se trouvent entre les angles (coins) des os plats. Elles comprennent les fontanelles antérieure et postérieure (impaires) et les fontanelles paires sphénoïdales et mastoïdiennes. Pendant la petite enfance, la palpation des fontanelles, surtout l'antérieure et la postérieure, permet au médecin d'évaluer :

• La progression de la croissance de l'os frontal et des os pariétaux.
• Le degré d'hydratation du nourrisson (une déshydratation s'accompagne d'un affaissement des fontanelles).
• Le niveau de pression intra-crânienne (la protrusion d'une fontanelle traduit l'existence d'une pression accrue sur l'encéphale).

De forme losangique ou étoilée, la fontanelle antérieure (fontanelle bregmatique), la plus grande des fontanelles, est bordée antérieurement par les deux moitiés de l'os frontal et postérieurement par les deux os pariétaux. Elle se situe donc à la rencontre des sutures sagittale, coronale et frontale, le futur site du bregma. Vers l'âge de 18 mois, les os qui la délimitent fusionnent entre eux et la fontanelle cesse d'être cliniquement palpable. L'union des deux moitiés de l'os frontal commence au cours de la deuxième année. Dans la plupart des cas, la suture frontale s'oblitère au cours de la 8e année ; toutefois, il peut en rester un résidu, la suture métopique, que l'on observe chez environ 8 % des individus ; moins fréquemment, c'est la suture toute entière qui persiste. La persistance d'une suture frontale ne doit pas être confondue avec une fracture sur une radiographie ou un autre document d'imagerie médicale.

La fontanelle postérieure (fontanelle lambdatique) est de forme triangulaire ; elle est limitée antérieurement par les os pariétaux et postérieurement par l'os occipital. Elle se situe à la rencontre des sutures lambdoïde et sagittale et correspond donc au futur lambda. La fontanelle postérieure commence à se fermer au cours des premiers mois après la naissance ; dès la fin de la première année, elle est devenue petite et a cessé d'être cliniquement palpable.

Les fontanelles sphénoïdale et mastoïdienne sont recouvertes par le muscle temporal (L. temporalis) ; leur fusion s'opère pendant la petite enfance et elles sont cliniquement moins importantes que les fontanelles antérieure et postérieure. Les deux moitiés de la mandibule fusionnent assez tôt, au cours de la 2e année. Quant aux deux maxillaires et aux deux os nasaux, ils ne fusionnent habituellement pas.

Grâce à la souplesse des os et à leurs connexions lâches au niveau des sutures et des fontanelles, la voûte du crâne peut se déformer au cours de l'accouchement. Lors du passage de la tête du bébé dans la filière maternelle, les os frontaux s'aplatissent, l'os occipital s'allonge et l'un des os pariétaux empiète légèrement sur l'autre. Quelques jours après la naissance, la voûte du crâne retrouve sa forme normale. L'élasticité des os du crâne fœtal lui permet de résister à des contraintes mécaniques qui, chez l'adulte, provoqueraient une fracture. Les structures fibreuses de la voûte permettent également au crâne d'augmenter de volume au cours de la petite enfance. L'augmentation des dimensions de la voûte crânienne est maximale au cours des deux premières années, période pendant laquelle le cerveau se développe rapidement. La capacité de la boîte crânienne augmente normalement jusqu'à l'âge de 15 à 16 ans. Par après, la voûte s'accroît encore légèrement pendant 3 à 4 ans par suite de l'épaississement des os.